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甚至在人们已经了解如何预防一些儿童常见疾病之后很久,全球仍有数百万儿童死于这些疾病。
战争、大规模杀戮、流行病和不必要的儿童死亡导致预期寿命下降,有时是极大的下降。
人类还经历了诸多经济灾难,福祉远未得到普遍分享。
大萧条给数百万人带来了贫困和苦难。
“吉姆·克劳法”
多年盛行,以制度化的方式剥夺美国黑人的教育、经济和社会权利。
我们并不想宣称人类一直享有持续和稳定的发展,只是想强调,在较长的一段时期内,例如,1900—2000年,人类死亡的风险不断降低,繁荣的可能性则不断增强。
人类在某些方面取得的进步更大,同时某些国家的发展好于其他国家。
但是,由于20世纪很长时期内人类的健康和生活水平不断进步,到20世纪末,人们已经理所当然地期望这种情况能够持续下去,他们的孩子也能像他们自己一样,拥有更美好的生活。
对世界大多数人来说,20世纪末见证了人类历史上前所未有的繁荣和长寿。
不仅如此,由于第二次世界大战结束后世界保持如此稳定和持久的进步,我们的后代会生活得更好已经成为不言而喻的一件事。
为了更好地理解上述历史进步,以及我们将在本书中描述的不那么积极的变化,我们需要澄清进步是如何被衡量的。
生与死:如何计分
我们经常谈到死亡率和预期寿命。
从某种意义来说,它们是对立的关系。
死亡率衡量死亡的情况,而预期寿命衡量寿命的长短。
死亡率是指死亡的风险有多大,预期寿命是指新生儿能活多少年。
在死亡率高的时期或者地区,预期寿命会比较低,反之亦然。
不同年龄段的死亡率并不相同——婴幼儿的死亡率高,年龄较大的儿童、青少年和青年的死亡率较低。
人到中年时,死亡的威胁再度开始显现,人到了30岁后,死亡的风险逐年增加。
2017年,美国30~31岁人口的死亡率为1.3‰,到40岁时死亡率增至2.0‰,到50岁时达到4.1‰,到60岁时则达到9.2‰。
对中年人而言,每过10年,死亡的概率就会加倍。
在其他富裕国家,死亡的风险会略低一点,但在没有流行病或战争的情况下,这种模式适用于所有地区和所有时期。
对于一个新生儿来说,生活可以被看作一场跨栏赛跑,每个生日都需要跨越一个栏架。
死亡率是指在跨越每个栏架时跌倒的概率。
这个概率在开始时很高,直到这个新生儿可以迈开大步向前冲,然后在一段时间内,死亡率将变低,因为随着经验的增加,跑步的人能够更容易地应付每一个栏架,再然后,随着跑步者开始疲劳,死亡率在中年和老年时期会越来越高。
在本书中,我们将讨论预期寿命(一个普通的新生儿可以跨越多少个栏架)和死亡率(其在跨越每个栏架时跌倒的可能性)。
我们之所以需要这两个概念,是因为我们将要描述的事件对不同栏架的影响也有所不同,因而它可能会导致中年人的死亡风险增高,老年人的死亡风险却降低。
如果这些影响恰好相互抵消,则它们就根本不会在预期寿命变化上得到反映。
如果在一开始时栏架很高,那么没有多少人能跑得太远。
在20世纪初,美国儿童面临很高的死亡风险。
并不是所有的孩子都能获得充足或者足够好的食物,麻疹这样的儿童疾病往往会导致儿童送命,疫苗接种远未普及,美国许多地方尚未能保证饮用水的安全,例如,未能将污水处理与饮用水供应进行适当分隔。
如果住在上游的人将河流当作厕所,而下游居民则以河水为饮用水,那么不仅令人恶心,而且极其危险。
提供安全的水源和良好的卫生条件的成本相当高,即便基本的科学常识,例如细菌致病理论已经被广泛理解和接受,美国公共卫生官员也花了很长时间在全国推行这些措施。
除了刚出生那几年之外,死亡的概率会随着人的年龄增长而增加。
婴儿和老年人的死亡风险最高。
富裕国家中的婴儿相对是安全的,每1000个美国婴儿中,只有6个无法活到一岁生日。
其他国家的情况甚至更好,例如,瑞典和新加坡的婴儿死亡率仅为2‰。
一些贫困国家的风险则要高得多,但那些国家也迅速取得了进步。
全球没有任何一个国家的婴儿死亡率高于50年前的水平。
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