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秀英玉姐有心偷听，又恐洪谦面上不好看，秀英便领玉姐且去温书。

玉姐读书处在苏先生院内，秀英与玉姐一道走，一道问：&ldo;你先生怎生说，你说与我听。

&rdo;玉姐笑道：&ldo;不消我说，娘难道便不知道了？单看这江州城，打从一下场，一路顺着来的可有一、二？&rdo;将天下进士拢作一堆来拣看，自入场起，未经落第而自童生一路考成进士的，百者无二、三。

时有人嘲笑&ldo;不第秀才&rdo;却不知有多少人栽在秀才试上，能自童生而为秀才，已是不易。

须知时人读书，多是自幼童始，读上十年书，尚年不及二十，便始考秀才，若顺时，当年春天中秀才，秋天便是举人试，再成了，次年春天便入京试一试可否做了进士，会试一过，官家便要亲考进士。

前后不过二年，彼时尚未尝得过二十岁。

然天下读书人，年过三旬能得中个进士已算高才。

四十得中犹不算太晚，至于皓首穷经者，亦不很少。

洪谦年才三旬，初下场便得个秀才，实不算坎坷。

秀英、玉姐在苏先生院中课室等不多时，洪谦已换了新衣，重梳洗了，头发也梳得齐整，戴了巾儿，与苏先生一处过来。

秀英见他面上略郁郁，不免又担心。

因不便久留，秀英向苏先生问一回好：&ldo;玉姐在我那吃罢饭，我送她来，没见先生，便与她一处等，&rdo;又说洪谦，&ldo;这便等不及与先生论道？早饭吃过没？&rdo;洪谦止胡乱喝杯茶，用了两块点心，胡乱一点头：&ldo;吃过了。

&rdo;秀英与玉姐使一眼色，玉姐点头，知道要见事不妙便从中相劝。

秀英自去看顾金哥，金哥初学说话，秀英因他说话晚，总怕他笨，得闲便抱他来教。

苏先生眼风扫处，便见这一对父女立在屋内，咳嗽一声：&ldo;开始罢。

&rdo;师生各归其位。

苏先生先与玉姐讲一篇功课，令自去抄诵。

却又不与洪谦说功课，只命：&ldo;先将字重新习来，不学会写字，便休再入场。

&rdo;玉姐正低头抄写，闻言抬头，顾不得手中笔，问苏先生：&ldo;我爹怎不会写字哩？&rdo;苏先生将眼一斜：&ldo;他这也算会写字？&rdo;玉姐道：&ldo;比我写得好多哩。

&rdo;&ldo;他比你也大得好多哩。

看似工整，实则不然，显是少年时不曾用过功，如今临时抱佛脚抱来的！

&rdo;玉姐一皱鼻子，苏先生却不令她说话，反说起这科考试来：&ldo;人都说文无第一，多少落第者亦有真材实学，却不知拿出来一比，总是有不足之处。

便譬如眼下，有多少秀才能中举人？不中的便不活了么？为人当宠辱不惊，一惊一乍，能成甚事？&rdo;令洪谦先将那&ldo;不自弃&rdo;抄上百遍再说其他：&ldo;分明也有些韧性，怎地荒唐买醉？&rdo;玉姐道：&ldo;那考试还有誊抄的哩，也不耽误……&rdo;她这却是为父亲而与苏先生唱一唱反调儿。

苏先生冷笑道：&ldo;你懂甚？所谓誊抄，不过是防着有些儿小聪明的办坏事儿罢了。

我与你说过甚？吃不得苦、用不了功的，从来都不是好人！

昔年有个写狗爬字儿的，因字不好叫黜了去，果然是个贼！

竟不练字，转投了北地胡人，与那狼王筹划，转而南侵。