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一别多年，苏世贤仕途一帆风顺，何曾真正记挂过当年那个曾为他红袖添香、又资助他入京科考的痴情女子？立在陶婉如的牌位前，苏世贤敷衍地拜了几拜，挂念着有更重要的事情要办，便说与娟娘，自己要见一见小姐。

娟娘疏离地命人上茶，自己回屋向陶灼华禀报，却见陶灼华已然阖衣躺在了榻上。

她隔着帐子清清泠泠与娟娘说道：“娟姨去告诉他，我乍然听见生父的消息，一时悲喜莫辨，引发了心口痛的旧毛病，如今已经睡了，有什么话明日再说。”

猜不透陶灼华葫芦里装的什么药，娟娘瞅着陶灼华隐晦不明的面庞，默默走到前头向苏世贤传话，苏世贤虽然焦急，到也无可奈何。

眼见天色不早，陶府内并无意留客，娟娘不客气地端了茶，苏世贤只好讪讪立起身来。

他招手命人捧上几只红木嵌银匣子，说是自己送与陶灼华的礼物，便悻悻地回到知府驿馆。

虽有州府官吏每日接风，苏世贤食之无味。

使人前往陶府探看，回答总是千篇一律，都说陶灼华身子不适，这几日正在吃药调养。

这日晚饭后步出西门，苏世贤来到洋溪湖畔，瞅着斑驳陈旧的顺和楼，还有水间嬉戏的一池鸥鹭，一时忆起从前往事，心上不由重重一叹。

追忆往事，一丝悔恨开始滋生。

苏世贤扪心自问，自己的确愧对陶婉如母女，可是人性使然，鱼与熊掌不可兼得。

若时光重来一次，他大约还是同样的选择。

湖上竹影千点，恍若积水空明，亦或是伊人失望又遗恨的双眼？苏世贤对着湖水沉思，浑然不知晓陶婉如的骨灰有半数已然洒在此处。

苏世贤这一等便是日，他再投帖子，陶府门房到不阻拦，依旧去往后头通传，娟娘便使人领他往陶灼华的小院，路过正房，自然免不了祭奠。

苏世贤闻得后头厢房里药气熏然，不晓得拜过几回陶婉如的牌位，依旧见不到陶灼华的真颜，他终于耐不住性子。

临行时瑞安长公主嘱咐，务必尽快将那一对母女带回。

若是陶灼华李代桃僵，顶着苏梓琴的身份去大阮为质，养在民间的丫头势必要学些宫里头的规矩。

瑞安长公主已然寻了两位嬷嬷教她礼仪，如今时日无多，陶灼华称病不见，自己却不能在这里一拖再拖。

打从襁褓里便再没见面的这个女儿，身上又流着商贾之家的血脉，更兼着这次一再刁难，苏世贤如今对陶灼华只有嫌恶，比不得苏梓琴每日间巧笑嫣然，打心眼里便叫他疼惜。

眼见时候拖得差不多，把苏世贤的耐性一磨再磨，陶灼华终于在娟娘的陪伴下去见了自己这位生父。

她依旧着了极寡淡的素衣，身上是一件青绸滚边的雪缎银丝襦裙，外头罩着件栀子白绘绣银色碗莲的夹衣，清尘若雪的小脸素净而又出尘，一丝胭脂水粉不施，发辫上一髻白纱绢花如冷梅绽放。

苏世贤从陶灼华的身上依稀瞧见了昔年陶婉如的影子，有些个画面在脑间一闪而逝。

内疚终究被前程富贵所掩，转而认真扮起慈父心态。

他先是安慰陶灼华丧母之痛，又自责自己当年身不由己，说到痛心处，更是洒落几滴眼泪。

瞧着陶灼华目露悲切，苏世贤更细说自己这些年如何心疼她们母女，又是如何在长公主面前斡旋，终于说动长公主肯接纳她们。

苏世贤黯然叹道：“父亲昔年与你母亲也曾经一生一代一双人，奈何时势造化弄人，如今阴阳两隔。

父亲每每忆及当初，都是肝肠寸断。

幸好老天保佑，我与婉如的女儿安然无恙。

若不然，日后父亲九泉之下，也无颜见你母亲一面。”

陶灼华强忍着心间的鄙夷，有些可怜地望着眼前这假戏演成入木三分的人，低低垂泪道：“母亲已然作古，您再说什么有什么用？”